故事发生在1932年，趁四川军阀混战之际，我四方面军为开辟革命根据地，在徐向前总指挥的率领下，历经千难万险，进入大巴山区。由罗杰山带领的红四方面军先头团活跃于巴中地区。他们打土豪、分田地，受到贫苦农民的拥护和欢迎，群众纷纷要求参加红军，红军队伍迅速扩大。贫苦姑娘李翠竹为生活所迫，给人拉纤卖苦力。她看到红军是穷人的队伍，一心想参加红军。可是，团长罗杰山见是妇女，拒绝了她的要求。团政委程剑云则收下了这位性格倔强、体魄矫健的姑娘。巴中地区很多农民染上了吸鸦片烟的恶习，红军为了彻底解救贫苦农民，毅然收下了一批吸烟上瘾的农民，帮助他们戒了烟，使他们成为红军战士。张贵娃原是一名"大烟鬼"，参军后在战斗中得到锻炼，当了排长、连长，成长为一名勇敢的红军战士。小学教员孟质彬向往革命，要求参军。但由于红军中存在"左"倾思潮，被拒之门外。罗杰山将孟质彬的文化程度改为初小，把他留在团部当了挑夫，让他教自己学文化。为了配合行动，川东游击队派余梦石来与红军接头，见面时罗杰山认出对方是曾经一起参加过暴动的老战友。忙于混战的四川军阀刘湘，采取了"剿共必先安川"的方针，派他的得力干将师长上官同川与红军周旋。红军利用敌人之间的矛盾，在川东游击队的配合下，粉碎了四川军阀发丐的三路围剿，保卫了革命根据地。红军队伍得到进一步扩大，罗杰山也由团长升为师长。上官同川为摸清红军的底细，亲自偕夫人余梦云一起到金佛山与红军谈判。余梦云是余梦石的胞妹。兄妹已多年不见，但余梦石并未因此动摇献身革命的坚定信念。在谈判中，红军代表罗杰山与敌寸步不让，迫使上官同川让步，率部退出嘉陵江，保持中立。这为红军集中力量各个歼灭敌人创造了极好的时机。为了攻克达县，消灭军阀刘存厚，师部交通队队长李翠竹与张贵娃化装潜入县城，与当地游击队一起炸掉了敌人的唯一退路--城南浮桥。主力红军及时赶到，全歼了达县的敌人。通过这次战斗，罗杰山改变了对李翠竹的偏见，并对她产生了朴实的爱情。红军不断胜利，使蒋介石十分恐慌，指令四川军阀对红军加紧围剿。这时，红军内部由于执行了张国焘的"左"倾路线，许多无辜的共产党员、红军战士受到陷害打击。余梦石被迫害致死；程剑云遭到审查。对此，罗杰山十分愤慨，他相信自己的战友和同志，痛恨"左"倾路线的危害。被蒋介石委任为前线总指挥的上官同川，纠集六路大军向红军疯狂扑来。罗杰山率领红军敢死队同上官同川的铁血团展开了殊死的搏斗。战斗进行得十分激烈、残酷，程剑云英勇牺牲。在红军的顽强阻击下，敌人终于溃败。抬着棺材上战场，誓与红军见个高低的上官同川自杀身死。红军的反围剿战斗取得了伟大的胜利。斗争还要持续，革命还会有挫折。错误路线造成的血的教训，教育了那些思想幼稚的同志。