幕后制作
在完成《黄金三镖客》之后,赛尔乔·莱翁认为自己已经道出了想说的一切,于是打算告别西部片。莱翁偶然发现了哈里·格雷(Harry Grey)的小说《The Hoods》,书中讲述了曾效力于犹太黑帮的作者在美国禁酒令时期的亲身经历,莱翁希望将小说改编成电影(17年后莱翁电影生涯的谢幕之作《美国往事》),不过好莱坞片商只想让他拍摄西部片。制作“镖客三部曲”的联美电影公司提议由查尔登·海斯顿、柯克·道格拉斯和罗克·赫德森主演新片,却遭到莱翁回绝,而派拉蒙很快以充足的预算和亨利·方达的加盟博得了莱翁的青睐,能与方达合作正是莱翁长久以来的心愿。
1966年底,莱翁找到曾做过影评人的贝纳尔多·贝托鲁奇和达里欧·阿基多一同酝酿本片,在随后的一年中,三人观看并研究了大量经典西部片,其中包括1952年的《正午》、1924年的《铁骑》、1961年的《科曼奇罗》和1956年的《日落狂沙》,影片故事由此与美国西部片有着千丝万缕的联系。自从《黄金三镖客》的初剪版本严重超时之后,莱翁的电影经常会被按照影院上映的需要而大幅删剪,所以莱翁对本片片长也顾虑重重,为此他委托合作过多部电影的塞尔吉奥·多纳迪协助修改剧本,尤其是为影片长度把关。
在《西部往事》中,莱翁一改其惯用的西部片手法,影片摒弃了“镖客三部曲”中的离奇、快节奏和对西部偶像的滑稽模仿,转而以节奏缓慢和阴郁的主题标新立异,这种截然不同的风格深受黑泽明《姿三四郎》的影响。本片中的人物也与“镖客三部曲”中的前辈大相径庭,随着故事情节的发展,主人公们也开始发生转变,这标志着莱翁电影风格进化的开始,这种风格在日后的《革命怪客》和《美国往事》中得到了进一步完善。
铁路是影片主题的重要载体,它的出现预示着文明和文化的到来,并标志着古老西部传奇的消亡。在莱翁眼中,西部是古典英雄的最后净土,影片由此颇具怀旧情怀,以及他对西部神话消逝的悲悯,正如影片片名所示,西部往事已经一去不返。水是影片的又一主题:女主人公吉尔的所有转变都因水而起;片中很多场景都与水有关;作为滋养新西部的养料,井和井水在故事情节中扮演着重要角色;在莫顿建造环美铁路的梦想中,太平洋发挥着显著作用。
虽然《西部往事》在美国不如早期的“镖客三部曲”受欢迎,但全世界的电影爱好者和影人都给予了极高评价,60年代末至70年代,很多年轻影人和影评人重新评价了本片,称之为影坛杰作。马丁·斯科塞斯、乔治·卢卡斯、约翰·卡朋特、约翰·米利厄斯、约翰·保曼和巴兹·鲁曼全都深受影响,很多人认为本片是影史最伟大的电影之一、最优秀的西部片以及莱翁导演生涯中的最佳作品。
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