寒冬的黎明前，陆小三随父走向衙门准备当小衙役。他向老衙役八爷学习当差仪式，焚香拜佛，保佑自己这一辈子能捧铁饭碗。 这天，县太爷升堂办案，提审女囚犯。这是一个命苦的贫家女，卖身商人做妾，商人破产，又把她转卖给别人。清晨，她从夫家逃跑回娘家，在荒郊野地遇见一位赶驴的好心男人，男人请她坐上驴，表示愿送她一程。不料在她离家的同时，丈夫被人谋杀。于是她被控为谋杀亲夫，与情人私奔。两人一同被衙役逮捕。 县太爷和老衙役受了贿赂，对妇人和男人施加毒刑，屈打成招。为了早日结案，老衙役又迫使陆小三做伪证陷害无辜。明知是冤案，但为了生存，小三昧着良心和老衙役同流合污，作了伪证。 小三经历了恐惧而又不断自责的一天后，那尚未泯灭的天良在呼唤，眼前出现那对冤屈的男女被判“站笼”处死的幻影。