从北京开往福州的列车上，一位姑娘不吃不喝，一声不响地坐着，她那忧郁彷徨的神情，引起了邻座两位旅客杜丘和张同生的注意。他们主动买饭让姑娘吃，然后邀请她打扑克，拐弯抹角地想让她开口，但是，不管他们如何热情，姑娘像个哑巴似的一言不发。 傍晚，一个流里流气的家伙要抢占一位老大爷的座位，杜丘和同生打抱不平，与他争执起来。事后，杜丘忿忿不平地说："对这种人就得狠狠打击，跑到哪儿也不行！"不料，这句话触动了姑娘，她借故离开了他们。 夜深了，姑娘还没有回到车厢，同生顺车厢找去。他发现姑娘靠在车门上抽着烟，暗自哭泣。同生感到姑娘的举止反常，更加注意她了。 当姑娘看到同生、杜丘和乘警在一起说话时，顿时变得十分疑虑。她想到不久前厂里保卫干部对她的审查，过去的哥们儿姐们儿恶魔般的纠缠，以及多次打交道的公安人员……她害怕了，乘人们都打盹的时候，悄悄在南京站下了车。 黎明，晨雾笼罩着雄伟的长江大桥，她站在桥头，凝视着奔腾的江水，仿佛又回到了童年时代……可惜令人留恋的情景一去不复返。十年动乱，母亲亡故，父亲被审查，她小小年纪，不幸陷进泥坑。 现在她想学好，却得不到人们的理解和信任，反被一些人讽刺、挖苦，甚至陷害，她彻底失望了，丧失了生活的勇气，离家出走，想旧地重温美好的童年后，结束自己的一生。 她突然发现，同生又出现在她的身后。同生劝她继续乘车去福州，可她不听。姑娘独自在南京街头彷徨，两个流氓借故寻衅，对她纠缠不休。正巧同生又来找姑娘，他不顾个人安危，狠狠地教训了流氓，解救了姑娘。 由此，姑娘才改变对同生的看法，吐露了真情，并听从他的劝告，两人一起乘车到了福州，见到了在车站等候的杜丘和姑娘厂里的人保干部。人保干部负疚地告诉姑娘，案件已经查清，是一伙流氓嫁祸于她，过去对她无端的怀疑是错误的。他们向姑娘道歉，并专程接她回去。姑娘激动地踏上返京的列车，她的日光充满了对生活的信心。 火车启动了，姑娘要同生留下地址，杜丘递上一本杂志。姑娘看到杂志上登着张同生的照片和介绍他的文章《从失足青年到新长征突击手》，她激动地捧着书，泪水涌出了眼眶…… 创作者借鉴西方电影中直线式叙事方法，以一次从北京到南京的火车旅行为时空构成的主体，穿插男女主人公的闪回段落，多层次地反映出党的十一届三中全会前后青年一代的迷惘、觉醒和追求，表现出新时期人和人之间心理沟通的文化背景以及人们对动乱结束前后心灵创伤的反思。 影片节奏明快，表演细腻，成功地塑造了一个失足女青年从失望到新生的艺术形象。 影片所表现的“心理沟通"这一主题具有广泛的国际意义，因而获得1984年西柏林国际电影节特别金熊奖。