某戏剧学院女学生林楠到东北大兴安岭林区深入生活，搜集创作素材。接 待她的是耿直、豪爽的老工人老倪头 。他是当年闯关东的“八个哥儿”中唯一的幸存者。当年，老倪头在家乡难以维持生计，便和哥儿们一起闯关。他们餐风宿露，伐木为生。一到春天，便下山来到阿尼屯，酒馆、赌场、妓院就成了他们宣泄感情的地方 。妓女小白鞋善良、温柔，但多病， 她和老倪头真心相爱。老倪头答应第二年春天把她赎出妓院，脱离苦海。 但把头剪洋驴子也看上了小白鞋，乘 倪头不在时对她肆意蹂躏，终使她 满怀怨恨离开尘世。老倪头闻讯，一怒之下杀了剪洋驴子，离开了阿尼屯。妓院干粗活的丫头大力神爱上了年轻的工人小勃带，但小勃带却以为妓 女不算女人，不能替他生儿育女。他花了一笔钱从关内娶了个庄户姑娘秀女，谁知秀女过不惯林子里的生活，乘小勃带上山时，与车老板私奔了。大力神闻讯后逃出妓院，追上小勃带，发誓要为他生儿育女，要做山林中的第一个女人。林楠被老倪头等人的传奇经历所感动，她真正了解了这些 森林开拓者的命运和性格。