十九世纪末页的四川内地，一心向往都市扛活的乡村姑娘邓么姑，经人说媒，嫁给成都近郊天回镇兴顺号杂货铺的老板蔡兴顺，她也当上老板娘。蔡兴顺生性呆笨，上无爹娘，下无兄弟，但有个做袍哥舵把子大管事的大老表罗德生保护，倒也无人敢欺侮。 婚后邓么姑，人称蔡大嫂，由于人很漂亮，总有不少酒客纷至远来，花言巧语诸多调戏，遇见罗德生总免不了挨吨臭骂。大老表还常为镇上的人打官司，排忧解难，两个人渐生爱意。 一日，罗德生突然出了远门，蔡大嫂怅然若失。过了几年，罗德生带了个妓女刘三金回来了。刘三金一心向往从良，罗德生欲让好去勾引大粮户顾天成，在牌桌上挤干了顾最后一两银子，刘三金决定离开天回镇。临走时，她拉了罗德生和蔡大嫂的皮条。两人的感情犹如洪水开闸，一泻千里。 新年将至，罗德生带蔡大嫂到成都看灯会。无意间碰上顾天成，仇人相见，分外眼红，顾天成被打得落荒而逃。为报私仇，顾天成入了洋教。他知道八国联军打进北京城，只要有人举报反洋教的人，就会被抓进天牢。他激动不已，深仇大恨有了清算的一天。顾天成领兵前来抓罗德生，罗德生闻讯逃得无影无踪。官兵砸了兴顺号。蔡兴顺锒铛入狱，顾天成追从蔡大嫂回娘家，提出要娶蔡大嫂为妻，蔡大嫂为了自己生计还有蔡兴顺，罗德生就答应了顾天成，并让其立下字据要求放了蔡兴顺，不再找罗德生报仇。