反映希望工程的电影在农村开拍了，来自都市的小女孩明子饰演当年希望工程海报上的“大眼睛”女孩——苏明娟。明子在妈妈的教导下，一直想早日成为明星。可刚拍了几场戏，娇生惯养的明子就受不了农村的苦和累，还看不起和她一起演戏的当地孩子。 剧组从当地找的群众演员小虎是个和明子同龄的调皮男孩，他一心想治治明子的那种明星做派，不时地在现场给明子难堪。只有农村的小女孩小慧护着明子。明子和小慧成了朋友。 演了几天，明子找不到农村孩子的状态，于是导演把已经20多岁，参加工作的苏明娟请来，给明子讲她童年的生活。苏明娟回忆起了小时候和父亲一起去打鱼干农活，和村里的孩子一起玩耍的乡村生活。有一次，小明娟跟着别的孩子去了学校后被触动了，回家后苦苦央求妈妈让自己上学。一开始，家里并不同意苏明娟去上学，觉得她还小，后来经过一番努力，小明娟终于获得了父母的同意。她妈妈特地上街给她裁了一块红布，连夜赶做了一只书包和一件衣服。背着妈妈亲手做的书包，小明娟高兴地上学去了。明子吃不惯剧组的盒饭，她妈妈特地上县城给她买好吃的。为了和村里搞好关系，剧组号召工作人员给村里的孩子捐钱捐物。在制片主任答应给自己的老师写表扬信后，明子捐出了玩滑轮时戴的旧头盔。这顶捐出来的头盔最后落到了小虎手上。一心想挣钱的小虎拿着头盔去和其他小孩做交易，结果被明子看见。明子告诉了村长。村长把小虎狠狠训了一顿。 小明娟每天都要和同伴翻过几座大山去上学。虽然这点路对孩子们来说并不是件轻松的事，但是小明娟和孩子们每天去上学的时候都高高兴兴的，一点都不觉得苦。有一天，孩子们在路上遇到了一位摄影师，摄影师和小明娟亲切交谈着，还跟着他们一路来到了学校，给在上课的他们拍了不少照片。有一张是小明娟手握铅笔，抬头睁着大眼睛看着前面的照片。 拍摄间隙，小虎、明子、小慧等小孩都在船上玩着。小虎质问小慧是不是她去村长那儿打的小报告。明子站出来承认是自己去告发的小虎。小虎一气之下，使劲地晃船，把不会游泳的明子吓得直叫。赶来的制片主任和明子妈妈把小虎一顿臭骂。苏明娟开导着明子，不要和农村的孩子闹别扭，要和他们交朋友，然后又讲起了自己小时候的往事。摄影师拍过的那张照片后来贴满了城里的大街小巷，小明娟成了希望工程的“大眼睛”。而她自己却一点都不知道，每天还是要走十几里地去上学。有一天，小明娟身体不好，起来晚了，可她还是坚持着要去学校，碰巧天气不好，下起了暴雨，经过一段陡峭的山坡时，小明娟一脚不稳，滚落下去。还好有位路过的村民发现了小明娟，把她救回了家。小虎帮奶奶去县城卖菜，遇到了在饭馆开小灶的明子，受到了她的嘲笑。小虎的表哥从城里打工回来，让一心想挣大钱的小虎萌生了去城里打工的想法。趁表哥再度进城的时候，小虎偷偷地缠着表哥一起进城打工去了。小虎的不告而别，让拍摄了一半的剧组又陷入了困境。 自从从山坡滚下来后，小明娟身体一直不好，苏父和苏母商量让小明娟退学，小明娟在一边听了很难过。为了向父母证明自己的身体很好，小明娟像疯了一样抢着干农活。最终感动了父母。通过扮演小明娟，一心做着明星梦的明子对农村孩子的生活，对上学读书都有了新的认识。很久没有上学的明子怀念起读书的日子来了。明子妈妈给明子描绘的明星梦在明子眼里也渐渐失去了光彩。有人通过希望工程，给海报上的“大眼睛”——小明娟寄来了汇款。这事不胫而走，在当地引起了不同的反响。从全国各地寄给小明娟的汇款单越来越多了，小明娟的父母决定交够了小明娟上学的钱后，把多余的捐款捐给别的穷孩子。 一身尘土的小虎落魄地从城里回来了。初次打工的失败让小虎变的安分起来。在剧组里，明子表现得越来越不合作，一次失足滑落了河中，被小虎等孩子救起。 随着希望工程的影响越来越大，来自全球各地的捐款单也越来越多，越来越多的贫困地区孩子受到了关注，得到了捐助。 明子和小虎消除了误会，成了好朋友。明子不想再当小明星了，想早点回家上学。而小虎也知道想挣钱还得先读好书。 电影拍完了，明子带着农村孩子的友谊离开了大山，山里孩子的形象深深镌刻在了她的心头。