抗战胜利，寡妇张玉芹及何佩芬各携幼女重返故居，冀能抚育遗孤。二人在广州碰上，同病相怜，临别互道珍重。岂料佩芬径返故居后，发觉人物全非，顿感彷徨无计，乃赴港按址访寻玉芹，惟该处杳无人迹。母女行乞度日，于街头巧遇当上无牌小贩的玉芹。玉芹邀佩芬同返居处，见住客尽为小贩与失业的”天涯沦落人“，遂加入摆卖行业。流氓汤勃生，诱使佩芬为娼不遂，设计破坏佩芬小本经营的计划。三轮车伕李亦民为协助佩芬而被捕，玉芹亦因借贷被殴重伤。穷愁之际，佩芬误堕汤之罗网，但念及同居老弱两餐不继，自己亦无法偿债，只好忍辱为娼。李亦民期满出狱，一晚乍见佩芬于街灯下徘徊，趋前相认，佩芬欲逃避，亦民追至天台，佩芬情急之下堕楼自杀。邻居决意为她复仇，将汤等人击毙。最后亦民扶老携幼相率登船出海，再度沦落天涯。