伟人形象首登银幕
该片的文学剧本第一稿完成时，没有描写毛主席和周总理出现在黄河边的场面。后来艺术工作者们产生了在银幕上表现老一辈无产阶级革命家的愿望，导演和编剧协商后，提出在影片下集中出现毛主席、周总理的设想并付诸实施[1][1]。这是毛泽东主席、周恩来总理的形象首次出现在银幕上[2][2]。
外景选择
李凖的剧本中，主人公的家乡叫“赤杨岗”，但是剧组在外景地没有找到合适地点，同时，赤杨在银幕上不好表现。他们在开封看外景时，偶然发现一个叫“铁牛村”的地方，村口屹立着一座明代留下的几千斤的“镇河犀”（铁牛）。主创人员意识到这座“铁牛”正适于作为岁月变迁、时代变化的标志。于是，在影片中采用了这一标志，并将主人公的家乡改名为“铁牛村”。[3][3]
艺术处理
为了消除的艺术创作中的虚假倾向，该片的主创人员从一开始就着重强调真实性的问题。在创作中，编导和演员们一起解决人物行为的可能性问题，防止出现所谓“高大全”。例如“李麦在西安寻找梁晴”一场戏，李麦看到宪兵追捕梁晴，梁晴躲进难民缝衣的行列中，宪兵向小贩打听她的去向。文学剧本中写小贩故意指错路保护梁晴。主创人员们考虑，以李麦有谋略的性格，如果存在宪兵去而复返的可能，她不会贸然与梁晴相认。所以，他们把这场戏改为：小贩说没看见梁晴，宪兵悻悻地原路返回，这样李麦就可放心地认亲了。[4][4]
