1939年夏天，流苏和妈妈一起被父亲送到大后方嘉陵江边一个叫青苔的小镇。在房东大妈家安顿下来的当天夜里，父亲荣子平就跟随部队开往了前线。在流苏的记忆里，父亲消失在夜幕笼罩下的那条长满青苔石板路的一幕，永远也难以忘却。虽然父亲走的时候给母亲留了一百二十块大洋，但随后五年的漫长日子里，父亲音信全无，没有任何经济来源的荣太太在艰难的生活面前，不得不出卖尊严，靠做暗娼接客挣钱，维持生计。 和荣太太从大上海远道而来躲避战乱一样，在房东大妈的院子里还有涣章、凤萧夫妇，和大学生童钧。涣章也来自上海，妻子凤萧是自己的同学，因为父亲让他留学英国的缘故，等涣章从英国回来，心爱的人已经成了父亲的第五房姨太。就这样，一怒之下的涣章领着凤萧私奔到了这里。然而，尽管能和自己心爱的女人朝夕相守，但遭受如此打击的涣章，已经丝毫没有了往日的豪气，徒留一架并不完整的男儿之躯，浑耗度日。