新疆乌恰县医院院长吴登云带着妻子女儿从扬州来到新疆支援边疆，在乌恰扎下了根。 吴院长一心扑在工作上，忽略了妻儿，妻子阿芬强忍着孤寂和思乡之情。 大年除夕，阿芬想给女儿燕子买一件新衣服，却发现钱不见了，后来才得知是丈夫拿去帮助了无钱买药的病人。这对吴院长来说是常事，他经常这样做。 他曾经在没有麻药的情况下，割下自己的皮植给一个生命垂危的烧伤儿童。他还经常把自己的鲜血输给病人。 女儿燕子也是医生，她想离开乌恰去与男朋友团聚。可乌恰特别需要她这样的医务骨干，一面是女儿的幸福，一面是缺医少药的穷苦牧民，吴登云狠心要女儿留下来。 离开家乡二十多年，吴登云一次也没有回过家乡，父亲病重，他才第一次回扬州看望病重的父亲。父亲恳求他留下，他还是坚决地走了。 吴登云五天五夜不合眼地抢救受伤的矿工艾力江，病好后艾力江带着未婚妻前来看望吴登云，深情地呼唤他“爸爸”。