沈廓是音乐学院的教师，由于他不拘泥于教学大纲，被迫离开他心爱的教大提琴的岗位。在一家夜总会，偶然遇到即将被开除的音乐学院的学生陈科，他认为陈科很有天分，要收他作自己的学生。几经周折，并给校长立下保证，终于说服学院让他收下了这个学生。 师徒俩开始了没有假期、不分黑白天的刻苦训练和研究。他有一套别人不理解的教学方法，他让学生一开始就领略帕格尼尼，他说期峰也就是基石。就连沈廓的父亲也不理解他的那套教学方法，他指责儿子，父子俩在一起谈得很不愉快。 沈廓的同学崔艺岭从国外归来，在他心中掀起波澜。他回想起往事：他和崔艺岭都师从沈廓的父亲沈自轩。 沈先生不存私心，只认艺术，他认为儿子不堪造就，便将全部心血投到崔身上，甚至在困难时期，把配给自己的一点豆浆也给了崔艺岭。崔艺岭学成出国了。崔艺岭这次回来，衣锦还乡，他理解沈廓，劝他同自己一道去美国，沈廓动摇了．但走到美国领事馆又折了回来，他看到陈科，那是他的希望。 师徒俩又开始了近乎痛苦的教和学。为了不受干扰地练琴，他们把自己关在防空洞里。就这样一天天过去了。 突然一天，沈感到胃部一阵刺痛。 汇报演出是他们的决定性时刻，陈科在沈老师的帮助下，克服了紧张和慌乱，使观众听到帕格尼尼的大提琴练习曲如行云流水。 半年后，陈科在全国青年弦乐比赛中获第一。沈自轩从电视中看到了儿子的成功。 在成功和荣誉面前，作为老师沈廓想到的是陈科的深造。他知道自己到头了，下一步该把陈科交给崔艺岭。 陈科听从老师的意愿到美国去了。看着心爱的学生飞去，沈廓一阵眩晕，跌倒在地。 沈廓住进了医院动了手术，父亲沈自轩到市场为儿子买豆浆，以还40年前欠下的感情债。沈廓看到豆浆，脸上露出笑意，当父亲的面喝下满满一大瓶。 陈科听到老师病的消息，放弃参加威尼斯比赛，同崔艺岭来看他。沈廓硬是将他赶走，要他去威尼斯参加比赛。在学生的演奏声中，沈廓安静地离开了人世。