黄土高原上，一支地质石油勘探队在撤离。也是在这时，一张法院的离婚判决书送到了队长刘平手中，他望着将失去抚养权的儿子丹丹，心情十分复杂。钻井工们各有心事。马上要去读研究生的随队医生小白脸谈着自己的浪漫史；青工油娃则打赌晚上进城一定要交上个漂亮的女朋友。傍晚，车队来到了城市。油娃被钻工们打扮一番，小白脸等不及了，立即赶到医学院去报到，刘平带着丹丹回到那个即将破碎的家。 刘平的妻子是很有成就的建筑师，因长期分居，家已不成样，既说明不了丈夫回城，又不忍再这样生活下去，只得提出离婚，而刘平认为，自己既选择了这个职业，就应该热爱它，他虽理解妻子的苦衷，但又无能为力。他爱妻子，更爱孩子。这一夜，他俩在极其复杂、矛盾的感情中度过。油娃在漫无边际地游逛，恰巧遇到一个漂亮的女司机在修车，赶忙上前帮助修理。他的幽默和热情赢得了女司机的好感，他为掩盖职业，编造谎言，可一会儿就露了馅，顿时遭到女司机的冷眼。后来又遇到一个有残疾的女人，他从她的身上得到了启迪。在帮残疾女人寻找女儿的过程中，又遇到女司机，女司机开始理解油娃了。 小白脸报到后，立即去找在上大学时就默默爱上的女同学，只因她是省委书记的千金，毕业后又分到了医学研究院，小白脸自感距离太大，所以一直没有勇气向她表白，如今他也成了研究生，认为这回可向她宣布自己对她的爱情了。但一到她家后发现，一切都晚了，女同学已经和他认为远不如自己的人结婚了，他非常痛苦，想这辈子就在地质队混吧！ 最后在钻井工们的开导下，渐渐醒悟过来。第二天清晨，车队告别城市，又出发了。路旁的人们用不同的目光送车队远去。离开城市，地质队员所面临的仍是艰苦的生活。通过这暂短的一夜，他们更坚定了自己的信念。