风雪之夜，丐头金松出外乞食未归，女儿金玉奴出门探望，见一青年男子僵卧院门口，气息奄奄，玉奴不忍见其冻死，将他扶进家口。男子名莫稽，本城秀才，因父母双亡，、贫病交加，无以为生，只得沿街行乞；行至金家门外，不胜饥寒，昏倒在地，为玉奴所救。金松回家，问明原由，与女儿商议，将他收留下来。莫稽心存感激，病愈后常帮金家父女做些杂事，关系融融。莫稽知书达理，玉奴芳心暗系。金松看破女儿心事，做主与他们完婚。婚后，为使莫稽安心读书、求取功名，金松乞食供养全家，玉奴亦不畏辛劳，对丈夫体贴入微。三年后，金家父女伴莫稽进京赶考。莫稽竟连科及第，受封江西德华县知县，三人欢喜不尽。因无钱打发报录人，莫稽暗恨金家出身卑贱，有失自己官家身份，不悦之情，露于言表。金松大度，并不介怀；玉奴凄苦，欲劝莫稽，不想莫稽贪慕富贵，前情尽忘，早存休妻之心，就此一纸休书将玉奴抛弃。玉奴悲愤极至，投水自尽，被巡抚许大人救起，收为义女。金松找莫稽拼命，莫稽索性将他驱逐出门。巡抚许大人会见新任下属，席间见莫稽品貌端正，才华出众，问及莫稽有无家室，莫稽谎称妻子失足落水过世。许大人有意招莫稽为婿，但告之女儿脾性难测，劝其三思。莫稽受宠若惊，即席应诺。许氏夫妇安排二人相见。莫稽自认平步青云，径向后院拜见小姐，甫进院门，被众丫环拦住，言道小姐有令，命莫稽摘去乌纱、脱掉官袍爬进屋门。莫稽依言爬进外间，不相又遭一顿棒打，叫苦不迭；偷眼瞧看，小姐端坐里间帘内，不由想起往日玉奴贤淑体贴，心中大悔，鼓起勇气推却婚事。许大人命小姐帘外相见，莫稽惊见许府千金竟是过妻玉奴。莫稽深悔当初，长跪求饶；玉奴念许氏夫妇恩德，又见莫稽一番真情，恨意渐消。金松赶来，夫妇父女团圆如初。