马县长为筹建综合木器厂所需的500立方米木材的批条，被百仗峡护林员钟福海给顶了回来。马县长气急败坏，派县林业局长陈芳去处理此事。西去百仗峡，陈芳伫立船头，思绪万千。 1958年，为了大炼钢铁，陈芳曾率领砍伐大军开进百仗峡砍伐树木，遭到钟福海的抵制。陈芳多次做工作，爱林如子的钟福海仍想不通，因此被撤掉了党支部书记的职务。这次，正当陈芳为如何完成马县长交给的任务而焦虑的时候，江面上飘来一叶竹筏，钟福海的女儿桐花正要受父之托去找陈芳告状，被告人正是马县长。陈芳对此无言以对，进退维谷。船到码头，县木材调拨员刘玉芹的热情接待，使桐花产生误解，愤愤返回百仗峡。刘玉芹的过度殷勤，引起了陈芳的深思。原来，刘玉芹伙同公社主任韩根保在马县长的批条上，又私加了300立方。而马县长搞“综合木器厂”，也有他不可告人的目的。是随波逐流还是伸张正义？陈芳不禁又回想起往事。 “十年动乱”中，陈芳下放到百仗峡，目睹了当年砍伐树木的恶果：山秃了，河干了，人们苦干于干旱洪涝之中。她悔恨交加，积劳成疾，卧床不起。钟大嫂不计前嫌，精心照料，宁肯自己喝野菜汤，把热腾腾的羊奶送到陈芳床前，为了给陈芳治病，钟大嫂攀山采药，不幸丧生于山洪之中。 回忆起这些往事，陈芳情不自禁地来到当年被她亲手砍伐一光的树桩前，看着眼前杂草丛生的荒凉景象，陈芳深感内疚。她决心不再重蹈覆辙，而要从错误的教训中汲取力量。经过调查研究，她决定关闭林区竹木自由市场，并着手追查刘玉芹、韩根保等人投机倒把、盗卖木材的犯罪行为。 刘玉芹、韩根宝连夜密谋。一面向马县长诬告陈芳，一面迅速动手砍树。当韩根保偷树的卡车开进插旗峰时，立誓保林的钟福海不顾一切地阻挡卡车。韩根保要下毒手压死钟福海，幸好陈芳、好队长等及时赶到，救出钟福海。韩根保狼狈逃窜，仓皇中坠车身亡。马县长气急败坏，以撤职要挟陈芳。陈芳大义凛然，指出马县长名曰搞活经济，实则搞不正之风的严重错误，并奋笔疾书，向省纪委揭发了百仗峡事件的始末。 旭日东升，陈芳与钟福海等人一起登上插旗峰，面对浩瀚的林海，她思索着：我们对人类赖以生存的环境究竟做了些什么？