版本一 寡妇母亲一人带五个女儿，生活艰苦。阿福做工经过，伸出救援之手。母亲感谢阿福，同时也产生感情。已故父亲的远亲二殃子是个无赖，中伤母亲与阿福，将阿福逼走。母亲欲自尽，却偷偷跑回来的阿福劝下。第二天，阿福带着长得最像母亲的一个女儿走了。时光流逝，孩子们都大了。但抗战中，大家走散了。新中国成立不久，全家团聚。但母亲仍然挂念阿福和那个女儿。终于，他们相遇了，但是，女儿们却反对母亲与阿福的婚事。当孩子们真正理解了母亲的苦痛与孤独时，母亲已经离开人世。她们也只能在母亲坟前忏悔。 版本二 解放前，不幸死了丈夫的母亲一个人带着五个幼小的女儿，艰难度日。朴实善良的阿福因外出做工路过这里，目睹了从小一起长大的母亲的惨状，他同情地伸出双手，解囊相助母亲全家。过年时他从镇上买来了丰富的年货；用马兰草为孩子们纺织了小鹿、小马等玩具；帮母亲垒新墙、磨豆腐、打水井。一个眼见衰败的家庭，顿时充满了生气。母亲从心底感激阿福的真诚帮助，俩人的感情也越来越好。母亲夫家的远亲、无赖二殃子，本想把母亲卖掉得一笔钱，他的企图未能得逞，便利用封建宗法势力，千方百计地造谣中伤母亲和阿福。他纠集了一伙人，赶走了阿福。这天夜里，满腹愁肠的母亲，一个人来到老榆树下，准备在那里结束自己清白的一生，就在这时，阿福又出现了。他打消了母亲轻生的念头，使她又鼓起了生活的勇气。临别时，阿福爱抚地抱起姐妹中长得最像母亲的秀兰，默默向远方走去。岁月流逝，孩子们渐渐长大。但在抗日战争的兵荒马乱中，母亲和孩子们离散了。她们各自经历了传奇般的生活遭遇之后，终于在新中国成立不久，又团聚了。一个月光如华的中秋之夜，全家老少十来口在北京秀芳大姐家欢聚，美酒佳肴，欢声笑语，充满了节日的欢乐气氛。唯独母亲坐在窗前眺望明月，心里思念着不见下落的阿福和三女儿秀兰。秀芳看出母亲的心事，便主动陪母亲外出散步，想为母亲解除惆怅。几个女儿也要轮流把母亲接到自己家去住。孩子们虽说是一片好心，但他们毕竟不能真正理解母亲心灵中的创伤。在北方的一个小山区里，母亲和阿福、三女儿终于相逢了。不久，当母亲想改嫁的消息传到了北京，在孩子们中间却掀起了一场轩然大波。她们的反对，使得这位茹苦含辛大半世的母亲，抛弃了她最后一次爱情的选择。后来，大姐秀芳自己不幸守了寡，当她也感到孤独和寂寞时，她才意识到自己当初对母亲命运的"裁决"是多么残酷。当孩子们终于理解了母亲的心，而深感内疚自责时，母亲却已悄悄地离开了人世。十几年后的一个清明时节，细雨纷纷，大姐秀芳领着孩子，专程赶来为母亲坟上添一把新土。这时，只见那长满荒草的坟头上，用马兰草纺织的小鹿、小马，在瑟瑟冷风中微微晃动着，好像主人刚刚离开。这使秀芳又陷入了深深的思念和忏悔之中。