伏牛山下的伏牛湾，青年周照进和恋人西兰、村长的哑巴女儿荞荞在为母牛接生。这是一头取名云黄的良种牛。土地承包后，耕牛也分到各家。周照进和西兰家合分一头大牛，小云黄被队长刘冠山利用职权划归自己。照进和西兰愤愤不平，离开分牛会场。热心的银升婶受二行之托来西兰家说媒，遭到西兰拒绝。西兰非照进不嫁。荞荞也喜欢照进，刘冠山也看出女儿心思，但他告诉荞荞，要请银升婶给女儿另选人家。照进上山放牛，西兰去送饭，二人只顾了谈情说爱，被荞荞和二行看见。二人准备回家，却不见了耕牛。牛没有找到，两家都靠人拉犁。二行借机将自家的牛借给西兰家讨好西兰。照进依西兰的主意，到刘冠山处送礼，想贷款买牛，却遭到刘冠山的刁难。二行出主意让照进娶荞荞，以得到耕牛。想牛心切的照进终于决定和荞荞结婚。西兰见照进变心，多方开导，想使照进回心转意，遭到照进的拒绝。照进和荞荞成亲了，刘冠山把两头大牛和小云黄作为陪嫁。结婚后的照进不理荞养，把全部的身心放在他的致富计划上。他的牛场越办越大，办起了牛资源开发公司。生活逐渐富裕，但荞荞心中的苦涩却与日俱增。在外面赚了钱的二行回村准备同照进一比高低。西兰被选为村长，她在二行的帮助下办起了皮革加工厂，同时宣布和二行结婚。洞房之夜，二行坦白了当年因忌妒偷牛的行为，西兰听后如五雷轰顶。照进对西兰结婚十分恼怒，他棒打云黄以发泄怒火，雄壮的云黄不堪虐待，挣脱缰绳向照进冲去。危急时，荞荞挺身去救照进，被云黄撞死在墙下。人们发现了荞荞的遗书，如梦方醒，原来荞荞至今仍是一个处女。善良而多情的荞荞去了，周照进跪在荞荞墓前痛不欲生。