孙桂兰等人参加了新中国第一批火车女司机的培训。她们的师傅陆师傅轻视妇女，认为女人学不了开火车。孙桂兰没上过多少学，学生很困难，组织上派小张帮助她，她取得了很大进步。成绩好的冯小梅向孙桂兰挑战，要在检查机车的考试中与她一试高低。孙桂兰为了集体，提出分组竞赛。比赛结果是孙桂兰获胜，只顾个人利益的冯小梅使全组成绩落后。在一次单独掌握机车的考试中，冯小梅遇到意外情况：一匹骡车倒在路轨上，她慌了神，一时不知所措，孙桂兰冷静沉着地处理了危险，避免了一次事故。经历这次事件后，冯小梅认识到了自己“个人主义”的错误，而陆师傅也改变了对妇女的成见。苏联专家谢道夫和周师傅协助女学员们掌握了技术，她们终于成为合格的女火车司机。