湘江之战，红一方面军伤亡过半。红军总部下令，部队只能带走正团职以上的重伤员和自己能够跟得上队伍的轻伤号转移，大批失去战斗力的基层军官和士兵就地安置在同情革命的老乡家里。谁都知道，红军走后，这意味着九死一生。于是许多人想方设法跟着队伍走。伤员们说：生是红军的人，死是红军的鬼！腿部负伤的红八军团某部副团长昏迷中也被安置在一户人家，苏醒后，他拄着拐杖坚持找到了宿营在河边的一支卫生队营地，清洗绷带的女卫生员一把抓住他的手，使他没有昏倒河里。收与不收，这让卫生队十分矛盾。副团长拿出剩余的安置费和三天前安置他时配发的药品，交给卫生队，作为计划外自己的伙食和治疗用药。他寄希望于身体在安置费和配发药品用完之前康复，回归战斗部队，不然就在下一次与敌人接触时战死沙场。 几天的特别相处，有儒将气质的副团长使女卫生员有了一种牵挂，但是这一晚，独自行军的副团长却迟迟不见归营。第二天中午也未见到副团长的踪影和他沿途应该画的宣传画。女卫生员掩饰着内心的惦念看护着其他伤号随队行军。下午，卫生队遭到空袭，吓跑了一些雇佣来的民夫担架员。空袭过后，女卫生员负责的三副担架也跑了两个人，她安排另外两副担架跟上队伍走，自己设法追回来一个，一边做工作，一边和他抬上担架吃力地行进。敌机再次低空飞过的时候，那个民夫还是逃了。伤员拒绝女卫生员背负他走。副团长这时拄着拐出现在她面前。两个人抬着担架坚持行进。副团长说出了自己寻找自己团队未果的实情。女卫生员指责他不辞而别：我给你换过药，就会有一份牵挂，你知道吗？谴责声中，副团长听出了一份特殊的柔情。两个人说话多起来。 副团长说了自己怎样从梦想成为一名画家到投笔从戎当上了军人。女卫生员说了自己怎样从地主家里逃出来，跟上红军。部队筹集粮草得罪了土豪劣绅，黎明时分，一股地主武装偷袭了兵力空虚的营地。副团长和部分警卫战士阻击敌人，掩护卫生队趁夜色转移。头部负伤后，单枪匹马滚下山沟。女卫生员和同事们筹粮归来的路上，听到情况后，请命去寻找救护副团长，两个人凭着隐约的号声追赶队伍。二人世界里感情逐渐升温。女卫生员掏出筹粮时设法儿为他搞到的纸张，副团长画的一幅红军扩红宣传画的地理背景，却引起了两人关系的危机。原来他们的家乡是同一个地方。副团长的地主父亲就是女卫生员一家的冤家对头。女卫生员母女沦落到他家做下人受尽了虐待欺压，从小送去城里上学读书的大少爷就是副团长。彼此的情感被家族的仇恨隔阂开来。两个人的交往变成了纯粹工作性质的例行公事。 两个人在不断的矛盾、冲突、理解、关爱、别扭中中追赶队伍。不幸遭到土匪的洗劫。没有钱物，但是土匪知道了副团长的军阶职位。他们拿不定注意：该交给红军赎钱，还是交给国军请赏，才能拿到合算的银两。于是先带着人走，找到国军堵击红军的地方，再看情况决定。两个人沿途与土匪展开心理较量和宣传攻势。与劫匪斗智斗勇的日子里，两个人彼此靠近了。副团长完成了为女卫生员画的肖像。女卫生员说画得俊俏了，但不太像自己，倒是留在宣传壁画里的女卫生员更像她。副团长愕然，说没有画她呀。女卫生员说这幅漂亮的是他眼里的她，而那幅不是画她的才是他心里的她。副团长说是不是那时候开始爱上她的？女卫生员说这一幅她也喜欢，然后签上自己的名字，郑重送给副团长收藏。乌江临近。心理动摇了的匪首决定，把命运权交给天意。 他提出与副团长比试枪法：如果匪首赢了，就遵照副团长的意愿，放走女卫生员，只把他自己交给国军请赏；如果副团长赢了，则留下女卫生员做人质，放他回红军，拿钱来赎人。在女卫生员的故意干扰下，匪首子弹走偏，把放人回红军的机会给了副团长。副团长把子弹射向了天空，击落一只山膺，放弃了自己逃生的机会。于是按照游戏规则，女卫生员回归红军。但是，她不走。深为敬佩和感动的匪首容许她再陪副团长一个晚上，翌日天亮必须离开。他们也要押送副团长去国军那里。晚上，劫匪与他们共进篝火晚餐。几个土匪因为兴奋喝得酩酊大醉。女卫生员忽然发现捆绑自己的绳索是虚系的，她悄悄抖落开手，戳醒副团长，转过身来，帮他解开绳扣，结果也是松的。两个人于是悄然离开。匪首半睁开眼睛目送他们远去，鼾声再起，融入同伙儿睡眠中。循着枪声找到乌江战场。两个人立刻奔赴各自的战斗岗位。炮火硝烟中一边跑一边大声倾吐了彼此的爱慕和胜利后的约定。