影片改编自张贤亮的小说《灵与肉》。许灵均出生在富贵人家，但父母感情不和，父亲抛下妻儿远走美国。母亲病逝后，他成了无父无母、无依无靠的弃儿。多年后，父亲从美国回国寻子，父子两人在北京相见，许父希望许灵均能够和自己一同前往美国。面对抉择，许灵均开始回望自己的人生。 1957年，许灵均由于出身被打成右派，下放至西北牧场劳动。他感到孤独、绝望，难觅生命的目标与意义。但随着草原生活不断展开，他陶醉于美丽的自然环境，并受到友善淳朴的当地牧民多番照料与关怀。董大爷帮他钉上门帘挡冷风，董大娘送来热腾腾的面条，郭扁子想方设法保护他的安全。许灵均逐渐找到了生活的方向与节奏，正是在这时，李秀芝闯入了他的生命之中。她是从四川逃荒到敕勒川牧场的农村姑娘，郭扁子看她举目无亲，便将她带到许灵均身边。他们结为夫妻，秀芝不嫌弃许灵均是右派，许灵均对秀芝呵护有加，他们将破旧的小屋收拾得焕然一新，并育有儿子清清。粉碎“四人帮”后，许灵均的右派身份被改正，他得以重新走上讲台，为牧区的孩子传授知识。 在回忆中。许灵均意识到，自己对妻儿、牧区、土地的深情难以割舍，他拒绝了父亲前往美国的邀约，毅然回到草原，与家国站在一起，继续热烈地、充满希望地生活。