故事发生在第一次世界大战期间，三个法国飞行员在拍摄德国地图时被德军击落。出身贵族的机长伯迪优、身体强壮、头脑机警的中尉机械师玛肖和犹太银行家罗森塔尔被带到战俘集中营。 典狱长洛芬斯汀从一开始就喜欢上了伯迪优，因为他们属于同一个社会阶层的人，并且两个人都认为从现在欧洲的政治、文化来看，欧洲不久将要由无产阶级掌权，而原来的贵族社会将一去不复返。 三个法国人发现狱友们正在挖一条逃跑的通道。玛肖和罗森塔尔非常积极主动的帮助他们一起挖掘，而伯迪优帮助他们则是出于一种责任感。 当洛芬斯汀和伯迪优逐渐成为朋友、被关押的同盟国士兵和德国警卫开玩笑象和自己人开玩笑一样时，人们感觉到他们似乎不是在进行一场战争，而是在玩一个大型的、有趣的游戏，虽然这个游戏很残酷，双方不是你死就是我死。大家经常在一起谈论女人和饮食，却从来不去涉及意识形态上的问题，彼此相安无事。 说的是一战期间一名法国战俘和一名德国军官的微妙故事。他俩都是贵族出身，具有相似的思想情感，但他们的地位正受到社会变迁的冲击，而他们必须遵从各自的民族主义（虽然他们并不认同）。法国军官为了他的平民部下牺牲了自己的生命。影片从一架法国侦察机被德国歼击机击落开始。出身侯爵的参谋博瓦尔迪和工匠出身的中尉驾驶员马雷夏尔被俘。他们从集中营逃跑未成，被押解到一个监狱中，在那里与被俘的前银行家罗森塔尔上尉相遇。他们越狱逃跑时，监狱长不顾与博瓦尔迪已有的情感，在博瓦尔迪掩护难友时，开枪将他击毙。在德国农妇艾尔莎的帮助下，马雷夏尔和罗森塔尔经过种种曲折逃到了瑞士。