第一次世界大战期间，德皇威廉二世的军队，正在东、西两线与俄、法、英等国交战。战事十分紧张、激烈。在德国后方某个小城市里，一批青年学生在老年教师康托莱克的沙文主义煽动下，报名参军。年仅19岁的保尔，一心想当个英雄，在中学校长宣传所谓"爱国"、"保卫祖国"的口号下，也自告奋勇地报名参了军。其余几个全是他的朋友，其中一个叫贝姆的傻子，患有臆玻他们都分配在同一个部队里。受蒙蔽的青少年就这样成为了士兵，他们离别家乡和亲人，去为军国主义卖命。 保尔和同学们入伍后，就投入了紧张的军事训练。他们起早摸黑，在又松又湿又黑的田野来回跑，几经折腾，累得精疲力尽，而教官海默史托斯还要他们"训练得服服贴贴"，成为"真正的德国士兵"。这些青年原来把人生、战争都理想化了，然而现在天真的梦幻破灭了。不久，经过训练后的保尔和他的同学们，被派往西线参战。这些青年从不知道战争是怎么回事，一上战场就遭到炮火猛烈的轰击，在隆隆的炮声下，他们都吓破了胆，有的哭了，有的尿湿了裤子。老兵卡钦斯基主动安慰他们，并教给他们在战场上生存的技巧。 他们几次上战场，杀死别人的爱子，夺走别人的生命。弹雨之中，我不杀人，人也杀我。他们大叫冲呀，杀呀！失败了，退下来，然后再反攻。在高度的紧张与恐惧中，贝姆真的发疯了。一次战斗中，保尔的一名战友腿被炸断，被夺去了年轻的生命，而另一名被化学毒气毒死。不仅如此，士兵们还要忍受阵地上的饥饿、潮湿、疾病和糟糕的天气。保尔沉痛地哀思着："为什么要打仗？"在一次进攻中，保尔在炮弹坑内，遇上了一个法国士兵，他害怕对方杀死自己，先下手为强，一刀扎死了法国士兵。当他从法国士兵衣袋里看到其妻儿的照片时，不觉一怔，又看到被刺死者的惨状，他非常痛悔，甚至跪下来请求死者的灵魂能够饶恕他保尔在战斗中负伤住了院。 伤愈后就请假回家乡探望母亲。病重的母亲见到平安归来的儿子，格外高兴。她朝思暮想，终于盼到了！但她心中又升起淡淡的忧愁，不知儿子下次能归来吗？保尔也为以后能否见到母亲而担忧。保尔又将返回前线。正巧，他路过母校，看到教师还在鼓吹战争，动员学生们参加。保尔厌恶战争，对他们的一举一动感到悲愤，而那些青年却还在以此为乐呢！保尔重返前线后，发现连队来了一批新兵。而老兵只剩班长一人了。正当保尔和老班长热烈拥抱欢叙时，一架美国飞机扔下了一颗颗炸弹，弹片飞向老班长，他悲惨地死去了。一天，双方停战了，西线异常平静。守候在战壕里的保尔，发现一只美丽的蝴蝶，当他爬出战壕捕捉蝴蝶时，突然一声枪响，保尔被法国兵的流弹击中而倒下。但是，在这天德军前线司令部的战报上，还清楚地写着"西线无战事"。