美国加尼福尼亚州的小城市哈姆林，汤姆夫妇是一对普通的白人夫妇，他们有三个孩子：玛丽、布雷德和斯科蒂。他们过着平静的生活，但厄运却以没有任何预兆的形式突然降临：电视新闻中播放了第三次世界大战爆发的消息！一颗原子弹在加尼福尼亚爆炸，整个区域顿时陷入了地狱般的灾难中，而在旧金山的汤姆却无法同与外界失去联系的哈姆林的家人取得联络。接着，哈姆林的居民陆陆续续地出现了原子弹辐射病的症状：疼痛、呕吐、出血、精神萎靡不振等。人们接连不断地死去。而过去和谐共处的居民也因为燃料和食物的逐渐匮乏而相继反目，这使本已不稳定的社会秩序加速恶化。汤姆家首先死去的是斯科蒂，然后是玛丽，剩下妻子卡罗尔和惟一的孩子布雷德苦苦挣扎。绝望的卡罗尔决定自杀，她这样写道：“布雷德在慢慢长大，但他却活不到成人那一天了……”但就在卡罗尔要打开煤气的那一刹那，过去家庭生活的甜蜜情景浮现在眼前，虽然现在的生活是那样的难以忍受，但生活却仍然是值得留恋的——就这样，卡罗尔关掉了煤气，打消了自杀的念头。