九儿（巩俐 饰）被父母强迫嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。在九儿乘坐花轿出嫁的途中，被一名强盗拦截，幸得其中一名抬轿男子余占鳌（姜文 饰）英勇打退强盗，九儿因此与余占鳌产生情愫。九儿到酒坊后，发现麻风病的丈夫已经去世，于是她接管了酒坊，并与余占鳌正式走到一起，共同经营酒坊，后独创酿制好酒“十八里红”的方法。然而，好景不长，日本军队入侵中国，九儿和余占鳌被迫卷入战争。九儿的老朋友被日本人抓住后残忍杀害，这激发了九儿的复仇之心。她请酒坊的伙计们帮忙制作地雷和炸弹，准备抵抗日军。在一次伏击中，九儿带着中饭来给躲在高粱地里的伙计们送饭，却不料被日军发现，最终倒在敌人抢下。