高考落榜的张英子（剧雪 饰）经当乡教委主任的舅舅（修宗迪 饰）介绍，来到大山深处的界岭小学担任代课教师，心里却仍憧憬着城市的浪漫生活。这所偏僻小学还有四位老师：校长余校长（李保田 饰）、副校长邓有梅（冯谦 饰）、教导主任孙四海（王学圻 饰），以及余校长瘫痪在床的妻子明爱芬，所有人都盼着能从民办教师转正。张英子逐渐了解到，孙四海与有夫之妇王小兰为了给学生买课本吃尽苦头，心中生出敬意。不久，县里下达扫盲检查通知，余校长为争取奖金修缮校舍，安排学生冒名顶替应付检查，入学率竟达96.3%。张英子愤而写信告状，导致学校先进落选、修房奖金泡汤，自己也遭到老师们冷眼。愧疚之下，她写下《大山·小学·国旗》投给省报，文章见报后引发社会关注，县里特批3000元专款和一个转正名额给张英子。张英子执意让出名额，不记名投票时四人各得一票，最终大家一致同意将名额让给瘫痪多年的明爱芬。明爱芬颤抖着填完转正表后，带着一生的夙愿含笑离世。明老师的离去让所有人深受触动，他们又将名额转回给年轻有为的张英子。临行前，舅舅道出真相：当年他用不正当手段夺走明爱芬的转正名额，害她落下残疾，那把被刮去名字的凤凰琴便是他负疚所赠。张英子最后一次参加全校升旗仪式，带着余校长的嘱托——让她牢记这片艰苦的土地、山区孩子的读书还需人关注——恋恋不舍地离开了界岭小学。