丹尼罗曼是芝加哥警局最顶尖的人质谈判专家，出生入死，总有办法把丧心病狂的绑匪绳之以法。但如今他却陷入了生平最大的困境：他不但无故背负了盗用公款的罪名，还被陷害成为一宗杀警案的头号嫌疑犯，在申诉无门的情况下，迫使丹尼在20楼高的芝加哥警局总部他却要知法犯法，挟持警局内重要人物，包括警局局长、风纪组长和若干要职人员。
警察用直升机在芝加哥警局的大楼盘旋，霹雳小组的狙击手也在周围大楼顶上待命，准备随时出击，将老战友绳之以法。而罗曼之所以会所以会这么做，是因为莫名其妙的被人诬告谋杀和盗用公款罪名，他只知道有一只幕后黑手要将他逼上绝路，他必须尽快查出事情真相，以免凶手得逞，自己平白受死。罗曼知道自己的时间不多，在申诉无门，无人可信任的情况下，他逼不得已使出最极端的手段，成为挟持人质的歹陡，藉此让世人听到他的冤情，并准备以自己看家本领杀出一条生路。
罗曼非常了解情况的危急，也深知警方谈判程序，于是他逼迫警局派出另一分局的谈判专家克里斯史宾恩与他交涉。史宾恩和罗曼素未谋面，但罗曼却下了一个玩命的赌注，如今情况也许只有一个局外的陌生人才能救他一命。但史宾恩会信任罗曼吗？今天他要面对的是一个罪证确凿又挟持人质的危险绑匪。
两大高手数度的计锋相对，开始让史宾恩怀疑也许真有人在陷害罗曼，因为种种迹象显示有人要置他于死，而罗曼的冷静应战也不像一个精神崩溃、丧心病狂的坏警察。但谈判还是要继续下去，对峙的场面仍未打破。史宾恩的职业道德让他觉得有必要为这个素昧平生的警察涉入险境，洗刷冤情。在这一过程中，两个王牌谈判专家就谈判的控制权问题发生了激烈的争夺，最终丹尼竭尽全力证明了他遭到了错误指控。