影片是根据波兰着名作家显克微支的长篇小说改编而成的一部大型史诗片，通过描写一位年轻波兰英雄的传奇经历反映了当时动荡的社会现实。 公元十七世纪中期，在波兰与乌克兰的边界，哥萨克族发动了一次大规模起义。整个地区笼罩在战争的阴霾之下。约翰智勇双全，效力于波兰王子杰米。一次偶然的机会使他认识了美丽的公主海伦娜，两人一见钟情，并很快坠入了爱河。但与此同时，他也与哥萨克族的青年波丹也结下了仇怨，因为波丹也同样爱恋着海伦娜公主。 在一次交战中，波丹强行掳走了海伦娜，约翰的好朋友扎格沃巴等人为了救出海伦娜，追上波丹并与之展开了惊心动魄的决斗。 与此同时，哥萨克族的将军赫麦尔尼斯基包围了波兰耶雷梅王公的驻扎营地，试图彻底消灭波兰武装，斯科洛图斯基等人在解救出海伦娜之后，迅速赶往营地，与战士们一同抗击敌军的进攻。在敌众我寡，而且即将弹尽粮绝的困境下，勇敢的贵族骑士们用血肉谱写了一曲维护生命和国家尊严的凯歌。