故事始于一百多年前，林家的祖先辗转坎坷来到台湾岛并在此定居。20世纪初，林家两辈从医，祖父精通中医，儿子林汉敏擅长西医外科。林汉敏在日本人八重开设的诊所内工作。某晚，汉敏的妻子待产，主刀医生八重却醉卧斗室，汉敏不得不自己为妻子剖腹。1928年4月9日，台湾被日本侵占的第33年，林家迎来了新生命，而一家人也注定在这纷乱时代中经历无数悲欢离合。林清文的祖父是一个中医，心中一直挂念着远在河洛的故乡。后来为了营救儿子，几乎变卖了所有的家产，然而出狱后的儿子不久后便过世了。极度悲愤的他一夜之间瞎了眼睛。林清文的母亲，深知环境的内在险恶，坚韧地担负起责任，她显露着特有的中国人的骨气与行为分寸，在日本村长面前决不按日本人规则行事的果决。她抚育孩子的外在严格和内里温厚，都表现出中国人独特的坚韧与不屈服精神。林清文的儿时玩伴阿美，以及他与日本警察的儿子松村武夫的冲突，都是影片中的重要情节。战争后期，林清文和他的许多同学都被强征为少年兵，整天挖战壕，他因此也亲眼目睹了战争的残酷和血腥。后考上了厦门的华夏大学，离开了台湾，却和母亲从此相隔，一直到二十世纪八十年代初才和母亲见了最后一面。