1959年11月，《珠光宝气》作者杜鲁门·卡普提(菲腊西摩荷夫曼饰)，从《纽约时报》中读到关于堪萨斯州贺甘村吉特一家四口灭门惨案新闻，凶杀案等类似的故事每天都在上演，但吉特一案旋即引起了卡普提的注意。 卡普提相信这将会是一个好机会测试其酝酿已久的理论——只要材料落在一个适合的作家手上，写实文学可以与小说同样摄人! 卡普提游说《纽约客》资助其到堪萨斯州作资料搜集的费用，追查此凶杀案到底为一个风平浪静的小镇带来怎么样的震憾、怎么样的影响同行还包括杜鲁门的好友妮尔·夏巴·李(嘉芙莲坚娜饰)。 卡普提最初因为其童稚的声音、造作的小行为与及前卫的衣服，于贺甘村这个略为保守的地方掀起小风波，而其于纽约的名气亦无助于调查。最初，卡普提只能与其它记者一同参与记者会，与村民打听消息的任务唯有落在妮尔身上。卡普提很快就能赢取了村民的信任，特别是负责贺特一案的堪萨斯调查局的艾云·杜威(基思古柏饰演)。 两名凶手佩里·史密夫(基顿哥连斯JR饰演)及李察·希确(麦克彼历格饰演)于拉斯韦加斯落网后被遣返堪萨斯受审，被判死刑。卡普提亦于此时与凶手展开了长达数年的对话，为了争取时间及凶手信任以套取更多数据，卡普提甚至替他们聘请辩护律师。在互相信任又猜疑的访谈中，卡普提与佩里不知不觉间建立了不可言传的关系，他手握的数据甚多，早已超过一篇文章的篇幅，数据丰富得足以写成一本文学巨著，一本描绘了两个不同世界的写实文学：吉特家认识的安全而又平静的世界与凶手所身处低下而又暴戾的世界。 可是随着上诉顺利进行，凶手缓刑，佩里又迟迟不肯透露案发当晚的真况，卡普提因此未能为故事提供一个结局而心力交瘁。 佩里要求阅读卡普提的写作内容及查询有关书名，但卡普提一直以只写了少许为由拒绝。离开监狱，卡普提却在纽约为其即将完成的新书举行了公开朗读，向纽约人分享这件惊心动魄的灭门案。这次朗读会获得空前成功。卡普提很快就因为朗读会的谎言而失去了佩里的信任，几经转折，最后他亦诱使佩里讲出当晚血案的真相，令卡普提萎靡不振。 上诉终于被驳回，凶手被判死刑，1965年的4 月15日，两名死囚被送上刑台，卡普提期待已久但又不能面对的一刻终于来临……