十二岁的男孩子宽宽，去看望退休后独自生活在上海的姨妈。透过宽宽的眼睛，姨妈显得吝啬、落伍、喧闹又荒谬。姨妈的邻居水太太也很奇特。无论如何，这些仅仅是在迅速变化的都市中姨妈有趣诙谐的遭遇，姨妈的原型遍布中国现代化城市，那些不合时宜的，业余的文艺爱好者和那些失败的人们。一个早晨，姨妈在公园遇到了潘知常，这是一个神秘的男人，姨妈倾倒于他，开始了与他的恋爱。但是潘知常最终还是消失了，姨妈的终生积蓄也不见了。乡下女人金永花为了四岁病重的女儿来到上海工作，为了帮助她，姨妈请她做自己的保姆。很快姨妈便发现金永花居然靠“碰瓷”来挣钱。这么多的事件再加上姨妈自己发生意外住进医院后，姨妈醒悟，决定离开上海，回到在二十年前离开的东北的家。一年后，宽宽来到姨妈的新家来看望她，姨妈的变化很大，也许已经听天由命，上海像是一个曾经的海市蜃楼，一个梦境。