电影通过倒叙描写了一个不为人知的西部故事，描写两个人用截然不同的价值观和荣誉观对付共同的敌人。功成名就的参议员回到西部，当地记者非常好奇，在记者的追问下参议员开始回忆起多年前的往事。 年轻的律师Ransom来到美国西部的一个小镇，追求自己的前途。岂料到来的第一天就被当地恶霸Liberty Valance抢劫，并因保护一名妇女而遭毒打。 他试图诉诸法律，可是在这种地方，所有人都知道枪才是法律，就连帮助自己的好友Tom也和大家一样认同“枪即法律”的西部准则。 Ransom意识到Valance的威胁和小镇的落后，他一面练枪，一面开始教小镇上的人们读书写字，告知人们法律与秩序，以此来维护自己的权利。人们通过报纸，意识到自己作为公民要捍卫自己的投票的权利，并且开始反抗恶霸Liberty Valance。Ransom渐渐得到大家的认可，在与Valance的决斗中将其杀死。最终成为该州的第一任州长，成为西部地区历史上的传奇人物。而其实那场决斗中杀死恶霸的是Tom，是他在一边开的枪。 记者得知真相后并不打算破除这个传奇，他撕毁了谈话记录，他认为传奇就是传奇。 而影片最后参议员夫妇准备放弃副总统职位，回到小镇，回到这片土地。