1947年，国民党进攻延安，保育院撤离途中与总部失去联系。旅长萧汉平派营教导员李楠和警卫员去寻找并护送保育院的十几个孩子。李楠杀敌心切，不太愿意接受这项任务。她一找到孩子们，不等开饭，就下令马上出发。老红军罗桂田心疼孩子，耐心地开导李楠。李楠想在河口镇帮助保育院接上关系就回部队，不料河面已被封锁，一时过不了河，李楠情绪急躁。掉队的文工团员梁燕，也只好留下来，当了保育员。一天，李楠带孩子们到古长城，碰见萧汉平。萧汉平对孩子们真挚的爱，使李楠深受感染。在黄河边上，保育院和大部队即将分手，失去妻儿的萧汉平，向李楠表露了爱情，但李楠回避了。过了黄河，罗桂田为孩子们找水，遭敌人袭击，身负重伤；保育员湘竹为掩护孩子们进山，中弹牺牲。这一切感动了李楠，于是她向罗桂田吐露心曲，她十七岁被逼嫁人，因生孩子难产，落下永远不能做母亲的遗憾，因而拒绝了萧汉平的爱情。罗桂田亲切地劝慰她，消除了她的隐痛和疑虑。中秋节，罗桂田为孩子们做好月饼，溘然去世。保育院终于平安抵达太行山，李楠和萧汉平也在战争中结成伴侣，并收养了烈士遗孤亮亮。该片获文化部1979年优秀影片奖。