民国初年，在湘西边境的一个小山城里，有一位老船夫，守着一条渡船，帮来往的人波河。他与外孙女翠翠相依为命，17年前，翠翠的母亲与一名屯戍军士未婚生子，后来二人双双殉情。老船夫不想翠翠重蹈覆辙，一心希望把翠翠托付给一个可靠的人。 茶峒城里的船总顺顺有两个儿子——大老天保和二老傩送。他们同时爱上了翠翠，而翠翠爱的是二老，三年前的端午节夜晚，翠翠偶然邂逅了二老，感情的种子就在那时悄悄埋下。后来，兄弟俩决定用唱情歌的方式，让翠翠选择。但因各种原因，歌声再没有传来。随后传来的却是大老被水淹死的噩耗。二老虽仍爱着翠翠，但因哥哥的死一时难以释怀，于是找借口出走去城里闯荡。在一个风雨交加的夜晚，老船夫抑郁而死。翠翠终于明白了许多事情，于是，她守着渡船，等待二老回来。