小站，步履蹒跚的乡下老太太九香踏上进城的列车，她去探望她的儿女们。随着列车的启动。她的思绪回到数十年前…… 数十年前的九香，年轻美丽。一场雪暴袭来夺去丈夫的生命，九香从倒塌的草房救出五个幼儿，从此她一头挑着五个儿女，一头担着孤寂与艰辛。独自在生活中挣扎。 大河镇上，九香遇到丈夫生前好友矿工老关，老关劝她放宽心，好好照顾孩子。还帮九香家整修泥草房。四个孩子都喜欢他，唯有大儿子天宝对他与妈妈的接近格外警觉。 一天，老关在山上帮九香打柴时向她求婚，愿意和她一起抚养五个孩子，分担忧愁。九香动了心，她也喜欢老关。但她和老关的亲近招来了风言风语，特别是遭到天宝的呵斥。天宝要妈妈不要老关的东西，不让他登门。九香的情感和孤寂不被孩子理解，她只好痛断情丝。而老关也黯然离开了她。 九香含辛茹苦将五个儿女先后送入大学。在村口老榆树下，她目送着儿女一个一个渐渐离去，而自己的头发也逐渐花白了。 患了绝症的九香从一个城市到另一个城市，看望儿女。看到他们个个前程似锦，她也想找到昔日的恋人老关，可是，老关早已离开了人世，九香得知这个情况，心碎了。她要回去，回到生活了一辈子的小山村。遵照母亲意愿，五个儿女将母亲送回她魂牵梦萦的小山村。