清朝末年，慈禧太后突染怪病，医药无效。太后怒斥太医们无能。一批批太医被押赴刑场斩首。刑场边放着给死囚准备的酒宴。一个江湖郎中汤元元因饥肠辘辘便不顾死活钻进席棚大吃大喝，刽子手以为他是应斩的太医，待他吃毕，不由分说抓到斩台上，监斩官洪禄打着嗝让他喊“太后吉祥”，他说吃萝卜就热茶能治。说话间时辰已到，鬼头刀正要砍下，传令官飞马赶到，传老佛爷口谕“刀下留人，押回治病。”汤元元死里逃生。 太后听说汤元元治好了洪禄打嗝的毛病，觉得自己的病有救，便让洪禄带她悄悄便装出宫，到京郊一农家院，找汤元元治病。汤元元不知来人是谁，坚持要面对面诊脉。诊毕，双手抱拳，恭贺说有喜了。太后要他给处置了，他却给贴了两帖保胎膏。 几天后，太后身上挺舒服，可心急如焚。忙让洪禄召汤元元悄悄进宫，不料被军机大臣五王爷撞见。五王爷早就对洪禄受专宠心怀不满，正愁除掉洪禄没有把柄。遂借关心太后身体为名，到太后寝宫，看太后到底得了什么病。 太后怕奸情败露，让宫女双喜嘱咐汤元元一番，汤开了个无字方，戏弄了五王爷。太后大悦，赐汤元元顶带花翎、黄袍马褂，还有豪宅一处，真是天上掉下馅饼来。 汤元元死活不给开打胎药，他对前来取药的双喜讲了缘由：几年前，他还没成亲，未婚妻怀了孕，他给吃了打胎药，结果老婆孩子全没了，他伤心极了，誓死不开打胎药．双喜爱上了她见到的第一个男人，汤元元也对双喜萌生爱意。 洪禄要给汤元元净身留在宫中。元元想出个“金蝉脱壳”之计。他让太后喝下打胎药，然后进行许多繁琐的仪式以拖延时间，他与双喜乘太后的便轿溜出城去。 据说，三天后太后死于小产。 九个月后，汤元元和双喜生了一对双胞胎。