本片根据吉林省榆树乡先进人物陈云莲的真实事迹改编，讲述了一个女人带领全村人种辣椒致富的故事。喜莲原本是一个遵从三从四德、老实本分的农村妇女。她服从家里安排和世德结了婚，世德不聋不哑、不呆不瘸，甚至还是个退伍军人，这让喜莲很满意。她不嫌弃世德家贫，母亲眼瞎，而是勤劳地打点好家里的一切事务，以谦恭的姿态照顾、服侍世德一家人。世德有时和开小卖部的女人杨青往来甚密，喜莲也只是微微愠恼，很快又原谅了丈夫的所作所为。为了补贴家用，喜莲将自己泡的豆芽菜拿到市场售卖，从一张他人扔掉的报纸上，她得知辣椒在东北十分稀有，辣椒种植蕴藏着无限的商机。为了让全家过上更好的生活、帮岳母治疗眼疾，喜莲决定在村里发展辣椒种植业。她花光了积蓄购买辣椒种子，并将世德的祖宅改为种植辣椒的暖窖，吃住都在暖窖里。这引来了丈夫一家的强烈不满不信任，两人分居。当春天来临，辣椒获得了极好的收成，不仅帮助世德一家住进了五层洋房，更带领全村人走上了致富之路。喜莲与世德重修旧好，生活又欣欣向荣起来。