为了多上几年学，同龄的女伴都已经结婚生子了，喜莲才在父母的催促下结了婚。对方是住在大河西边西河村的刘世德，出嫁前的喜莲单纯得认为，只要将来的丈夫不傻、不呆、不瘸就行，何况刘世德还是个光荣的退伍军人，这让喜莲觉得生活一下子变得美好了许多。尽管河西村是出了名的穷乡僻壤，世德家更是穷得一贫如洗，还有一个年过花甲双目失明的婆婆，可喜莲仍然知足地对婆婆极尽孝道，对世德知寒知暖、体贴入微。虽说世德当上了村长，但天性温顺的他却满足于穷苦的现状，并不打算去改变它。 为了贴补家用，喜莲到市场上售卖自己泡的豆芽菜，从一张别人丢弃的报纸上，她意外地得知辣椒的销路很好，可因为东北的天气寒冷，种辣椒的人却很少，于是，喜莲的心开始蠢蠢欲动起来，她决心要改变自家和全村人的命运，于是，她偷偷将家里所有的积蓄都买了辣椒种，还扒了世德家祖上唯一留下的几间茅草房，盖起了暖窖，种上了辣椒。 她的举动自然引来了世德和婆婆的责骂，他们索性搬到了亲戚家，只留下喜莲一人守着大棚里的辣椒。终于，成熟的辣椒一上市就被抢购一空，喜莲也终于实现了自己当初的愿望，为家里盖了一幢二层的小洋楼，给婆婆治好了眼睛，更让全村人都走上了这条致富的道路，过起了红红火火、和和美美的日子。