小镇青年张宝根（姜武 饰）因有奖竞猜中了上海阳光房地产公司的一套房，独自来到上海领奖。他带着土特产去看望远房亲戚姨奶奶毛阿菊，却得知姨奶奶已经过世，只碰到姨奶奶的养女黄金芳（陶虹 饰）。金芳一心想嫁个有钱的老公，眼高手低，靠借钱生活。为了赚取每天20元的房租，她让宝根在自己狭小的家里暂住。宝根去阳光房地产公司兑现奖励，经理告知房子是期房，需等待至少一年半，不等可以兑换现金十万。宝根致电父母，得知家乡因他获奖的事传开，政府和亲戚提出各种借款需求，家里已借出去两三万。宝根被迫留在上海，面临生存问题。 宝根和金芳开始了同居生活，二人在上海努力寻求生存之法，四处碰壁。金芳常被讨债人上门追债，她和好友阿慧（陈宁 饰）还遭遇过男性的骚扰。宝根暂住期间，经常给金芳补贴电话费和家用。后来，宝根当过建筑工人，还在歌厅找到一份保安的工作。阿慧交往了一个自称有钱的男友小白（任贤齐 饰），小白向金芳透露炒股内幕消息，金芳心动。宝根在歌厅工作时，因劝退商人与对方发生争执，被打得鼻青脸肿还被辞退。他一气之下打算回老家，在地下通道偶遇流浪歌手阿亮（伍佰 饰），阿亮的话让他重燃斗志。金芳游说宝根投资炒股，宝根经不住金芳纠缠，把仅有的积蓄给了她。宝根在股票交易厅门口发现卖盒饭的商机，便在蔡阿婆（童正维 饰）的帮助下偷偷卖起了盒饭，生意渐好，而金芳再次在股市输光钱。 宝根发现小白是给外国老板开车的司机，告知金芳后，阿慧识破了小白的身份。但阿慧接纳了没钱但善良的小白，金芳和宝根也在长期相处中感情升温。