民国年间，财主陈佐千（马精武 饰）已有太太毓如（金淑媛 饰）、二姨太卓云（曹翠芬 饰）和三姨太梅珊（何赛飞 饰）。19岁的女大学生颂莲（巩俐 饰）因家中变故被迫辍学嫁入陈府，成为陈老爷的四姨太。陈府的规矩，当陈老爷要到哪房姨太处过夜，该姨太房门前就会高高挂起一个大红灯笼，但若犯了错事得罪老爷，就会被“封灯” 。年轻漂亮颂莲一入陈府变卷入几房太太的明争暗斗中，梦想成妾的丫鬟雁儿（孔琳 饰）也对她充满敌意。逐渐失宠的颂莲假装怀孕，使自己门前挂起了“长明灯”。但雁儿为她洗衣服时发现了真相，并将此事密告给二姨太卓云，颂莲被“封灯”。不久后，颂莲抓到了雁儿私藏旧灯笼的把柄，将此事揭发出来。雁儿跪在雪地上却始终不肯认错，最终死去。雁儿的死令颂莲精神恍惚，经常借酒浇愁。一次酒醉后，她无意中说破了三姨太梅珊与高医生私通的秘密，梅珊被吊死在陈府角楼小屋中，颂莲精神崩溃，成了疯子。次年春天，陈府又迎来了第五房姨太太，已经疯了的颂莲穿着女学生装在陈府游荡。