在18世纪末的彼得堡，出身贫寒的青年军官格尔曼爱上了上流社会的富家女丽莎小姐，但由于他们的阶级地位不同，虽然他十分努力赢得他的爱情，但他仍然无法娶贵族小姐为妻。格尔曼喜欢看别人赌博，但自己从不参与，因为他既没有钱，也不会打牌的技巧。一天，一位叫托姆斯基的牌友跟他聊起，他的祖母安娜费多罗芙娜伯爵夫人年轻时十分喜欢赌博，一次在宫廷里打牌，输给了奥尔良大公，还欠下一大笔债，这让她苦不堪言。 于是安娜费多罗芙娜伯爵夫人向当时精通赌博技巧的圣日尔曼伯爵求援。伯爵教给她连续取胜的三张牌，结果，让她不仅把自己输出去的钱全部捞了回来，还帮她的一个将家财挥霍精光的儿子也赢了钱。格尔曼富有野心，又工于心计，是个拿破仑式的人物。当他听说这件事后，内心不禁蠢蠢欲动，他一心想发财，觉得若能得到这老太太三张牌的秘诀，那可是一条非常好的捷径。于是他便利用伯爵夫人的养女丽莎对她的爱情，想方设法进入安娜费多罗芙娜伯爵夫人的房室，要她告诉他这秘密。 尽管伯爵夫人一再强调，这只是个玩笑，但格尔曼对这点仍然深信不疑。他用手枪威胁她，使安娜费多罗芙娜伯爵夫人最后在他的枪口面前被吓致死。谋杀了安娜费多罗芙娜伯爵夫人，又失去了丽莎的爱。从伯爵夫人那里回来，格尔曼神魂颠倒，酒后睡下醒来已是深夜。这时奇怪的景象发生了，他仿佛看到了伯爵夫人的幽灵飘然而至，并且告诉了他这三张牌的秘密：三、七和爱司。 得知这个秘密的格尔曼迫不及待地去赌博，希望能够成为有钱人。一切进展得十分顺利，他用三和七参赌，果然使他连续赢了两局。可是当第三局他翻开自己的牌，兴奋地以为自己的“爱司赢了”时，对方告诉他：“您的Q黑桃皇后输了。”这使他简直不相信自己的眼睛，弄不明白，他怎么会抽错了牌。这时，他觉得黑桃皇后眯起了眼睛，露出了冷笑的神情。这种极不寻常的相似令他大惊失色，而那张脸正是安娜费多罗芙娜伯爵夫人，格尔曼最终疯了。