美国空军将领杰克•瑞（Sterling Hayden 饰）怀疑苏共的“腐朽思想”正在毒害“正直善良”的美国人民，他于是下令携带核弹头的飞行部队前往苏联，对敌人进行毁灭性的核打击。苏联方面得知此事，立即致电美国总统墨尔金•马夫雷（Peter Sellers），并威胁如若领土遭到攻击，苏联将不惜一切代价按下“世界末日装置”。该装置的威力足以摧毁地球上所有的生命。一场有关全人类乃至整个地球命运的战争就这样悄然且荒诞地拉开了序幕…… 里珀告诉空军基地的所有官兵美苏正处在交战状态，而主任参谋莱昂内尔・曼德雷克（彼得・塞勒斯饰）却发现根本没有战事，当他戳穿真相时，里珀拒绝撤销任务，曼德雷克宣称自己有权召回空袭部队，而里珀不但拒不交出执行召回命令的密码，而且还把曼德雷克关了起来。 在五角大楼的作战室，空军将领巴克・特吉德森（乔治C・斯科特饰）向总统墨金・马弗里（彼得・塞勒斯饰）通报了情况，他希望总统能抓住这一有利时机，一举铲除苏联，而马弗里却将苏联大使叫到作战室，并与苏联总理基索夫取得联系，提供了击落美军轰炸机的所有信息。在电话中，醉醺醺的基索夫告诉苏联大使，他们的国家已经装备了无法关闭的世界末日装置，如果苏联遭到核攻击，该装置将摧毁地球上的所有生命。 为化解危机，马弗里找来前纳粹天才和战略专家奇爱博士（彼得・塞勒斯饰），后者解释了世界末日装置的原理，否定了它的威慑价值。与此同时，奉命逮捕里珀的美军伞兵在空军基地着陆，经过一番激烈交火，里珀畏罪自杀，而及时获救的曼德雷克已经推测出了指令密码。不久后，未被击落的轰炸机接到指令开始返航，而一架无线电系统失灵的轰炸机则浑然不知，并最终投下了核弹。 核弹爆炸的冲击波激活了世界末日装置，据苏联大使说，地面上的所有生命会在10个月内彻底消亡，奇爱博士建议总统将20万人转移到深 入地下的矿井中，这样美国便会在日后东山再起。由于空间有限，奇爱博士提出了110的男女比例，男性要根据体力、智能和地位挑选，而女性则依照性征。正当奇爱博士从轮椅上一跃而起狂喊希特勒时，世界被一连串的核爆淹没……