聂耳从小喜爱音乐（改名为“聂耳”的原因是因为他的耳朵特别灵），1918年就读于昆明师范附属小学。利用课余时间，聂耳自学了笛子、二胡、三弦和月琴等乐器，并开始担任学校“儿童乐队”的指挥。
1932年11月进入联华影业公司工作，参加“苏联之友社”音乐小组，并组织“中国新兴音乐研究会”，参加左翼戏剧家联盟音乐组（苏联之友社）。这时期他还自修了和声学、作曲法等作曲理论。1933年开始为左翼电影、戏剧作曲。1933年，聂耳由田汉介绍加入中国共产党。
1934年4月聂耳加入百代唱片公司（中国唱片厂前身）主持音乐部工作，同时建立百代国乐队（又名“森森国乐队”）。这也是聂耳最多产的一年。1935年初，聂耳创作了著名的《义勇军进行曲》。
1935年1月聂耳任联华二厂音乐部主任。1935年7月17日，年仅23岁的聂耳在日本藤泽市游泳时不幸溺水身亡。 .
他在不到两年的时间里，创作了37首歌曲，大多深刻地反映了当时劳动人民的思想感情，准确地塑造了工人、歌女、报童等劳动群众的音乐形象。
