父亲龙槐生原籍湖南衡山，在苗栗县警察局苑里分驻所担任所长，母亲应美君来自浙江淳安，于国共内战后移居台湾，育有四子一女。
龙应台自小在台湾苗栗苑里长大，读过苑里国小、苑里初中，通台语，后来搬家到台湾高雄茄萣，为台南女中校友。1974年毕业于国立成功大学外文系后，龙赴美国求学，后获堪萨斯州立大学英美文学博士。毕业后，曾任教于纽约市立大学、梅西学院、国立中央大学英文系、淡江大学、德国海德堡大学等。
1984年，龙于中国时报撰写“野火集”专栏，引起热烈回响；隔年出版，21天内再版24刷，是1980年代对台湾民主发展极具影响的一本书。余光中称其为“龙卷风”。
1999年，应台北市长马英九邀请，龙应台出任台北市首任文化局局长，期间推动本土文化及保护树木等政策措施。2003年2月，龙应台辞官，回到写作。当年8月，赴香港，第一年在香港城市大学，其后任香港大学访问教授。2005年7月，与一群主张社会参与的文化人及企业家共同创设龙应台文化基金会。
