自幼喜爱音乐，爱看绍兴大班、莲花落等曲艺，入嵊县中学读书时已学会拉二胡、吹铜号、弹风琴，有“小音乐家”之称。中学毕业后入上海震旦大学。1919年赴法勤工俭学，入里昂大学音乐系学习乐理和作曲。大学毕业后，到越南河内亚佛琴行任经理。1927年，应聘就任上海法商创办的百代唱片公司音乐部主任。不久，与进步文艺团体“南国社”取得联系。1933年，在田汉的领导下，与安娥、聂耳、张曙、吕骥等，在上海组织左翼音乐组织——“苏联之友社”音乐组和“中国新兴音乐研究会”，创作革命群众歌曲和抒情歌曲，开拓了左翼电影音乐阵地。
任光的《渔光曲》《大地进行曲》《王老五》《新莲花落》，特别是1936年创作的《打回老家去》等作品，反映了贫苦民众的真实情感，表现了革命群众豪壮坚毅的性格，创作风格进一步民众化、大众化。
