吴子牛的电影前期类型非常丰富,既有在造型美学上的探索,又有对于类型片的尝试,不拘一格。在后期,他尝试着将个人表达和现代性融入到主旋律影视作品的创作中,又拍出了不少经典的影视作品。纵观其作品,用“探索”二字作为关键词,可以概括吴子牛导演的创作精神。(中国电影导演协会 评)[2][2]
吴子牛对历史题材影片的创作始终没有拘泥于历史客观的外在形态,没有沿袭历史题材创作中注重纪实性的美学惯例。历史,时常是作为他影片中的一种情节背景,一种限定人物活动的特定空间,一种为阐发影片主题而建立的叙事规则,而历史本身则成为他洞悉人心的“时光画廊”。吴子牛所创作的历史题材的影片,并不只是在题材上表现了重大的历史事件,更重要的是它在影像语言上组成了一种与这种革命历史题材相同构的叙事方式,建构了一个以国家视点为中心的影像体系——这个体系的核心是个人的命运与国家的命运“一体化”。(贾磊磊 评)[3][3]