金焰父亲因参加朝鲜民族独立运动而受通缉，于1921年举家迁至中国，定居通化并加入中国国籍。父亲去世后（饮用日本特务下毒的牛奶身亡），在上海、天津等地度过了清贫艰苦的学生时代。为鼓励自己在逆境中自强，更名金焰。1927年赴上海，入民新影片公司当学员，1928年入南国艺术剧社任舞台演员。1929年，在明星影片公司任记录员时，被导演孙瑜看中，在影片《风流剑客》中扮演角色。1930年，入联华影业公司当演员，主演影片《野草闲花》，始受关注。之后，主演《恋爱与义务》、《桃花泣血记》、《三个摩登女性》、《野玫瑰》、《大路》、《浪淘沙》、《壮志凌云》等影片。 其富有青春活力的气质与朴实自然的纯真表演交织一体，清新迷人，很快拥有大批观众，特别是青年学生观众。1934年，在一家电影刊物组织的观众评选中，获“电影皇帝”殊荣。抗日战争时期，仅参加少数影片的拍摄和舞台剧的演出。  中华人民共和国成立后，先后在《大地重光》、《伟大的起点》、《母亲》、《暴风雨中的雄鹰》等影片中扮演主要或重要角色。然而，正当他又一次燃起创作的火焰时，无情的疾病严重损害了他的健康，使他被迫息影，在与病魔搏斗近20年后逝世。