故事发生在西藏。军医林书芝决心攻克危害官兵生命的杀手高原病,他率领攻关小组已经研究了10年,第107次试验还是以失败告终。为了找到攻克高原病的方法,林书芝决定从藏医中吸取经验。林书芝用自己的行为感动了心存疑虑的郎札活佛,把藏医中防治高原病的关键藏药原料红景天告诉了他们。经过几十个不眠之夜,防治高原病的药物高原康终于问世了。然而如何攻克危害西藏人民的第二个杀手——先心病又摆在林书芝的面前。西藏被称为生命禁区,也被视为心脏手术的禁区。不少人为林书芝捏了一把汗,一场特殊的手术开始了……
西藏军区总医院的军医林放芝决心攻克高原病,但他进行了107次胸外科手术都失败了。他从老乡孔繁森那里听说阿里地区4000多米高山上的一座寺庙中的一位高僧治好了不少朝圣者的高原病,便带着博士生杨朝晖去见他。
在藏族姑娘卓玛的带领下,他们来到桑珠寺,可一连3天都没有见到郎扎活佛。当地一位孕妇就要生产了,林放芝和杨朝晖果断地为她接生。他们回到卓玛家的帐篷后累得连手都顾不上洗就睡着了。第二天早上,郎扎活佛出现在他们面前。
郎扎活佛带着林放芝和杨朝晖爬到一座山头上,找到了一种长在石缝里叫作苏罗玛布的灌木。他们带着一捆苏罗玛布的根离开了牧场。经过动物实验,一种能有效提高机体活力的抗高原病的新药投入批量生产。高原康的试制告一段落,胸外科手术的实验又要开始了。
藏族小姑娘吉吉的食道被烧坏必须切除,这意味着小吉吉将终生尝不到食物的滋味。林放芝提出一个大胆的方案,用小吉吉的一截直肠代替食道。但这个手术风险极大,而医院已经将林放芝的材料上报,准备授予其少将军衔。总医院党委最终批准了这次手术。
院党委下达命令,让林放芝休假。山东临沂的一座新坟前,林放芝跪在地上给母亲烧纸。之后他赶到大连,在大连市第二人民医院妇产科找到了妻子舒情。夫妻二人一起来到寄宿学校找到女儿西西,可西西扭头就跑开了。
林放芝放心不下吉吉,提前回到西藏。吉吉拆线了,她终于又尝到了酥油茶的滋味。军区首长向林放芝宣读了任命他为医院院长的决定。卓玛考上了草原艺术团,却被检查出患有先天性心脏病。
林放芝为卓玛进行了全面检查,发现她患的是二尖瓣闭合不全,只有经过手术修补才能彻底解决这个问题。西西考上了医学院,准备约几个朋友一起去西藏,想看看到底是什么魔力让爸爸几年不回家。杨朝晖在达戈草原拍摄的卓玛的照片《高原牧女》在全军摄影大赛中意外获得金奖。
为了使卓玛的手术万无一失,林放芝决定给患有先天性心脏病的舒情表弟8岁的女儿小美先做手术。可西在羊卓雍湖畔和同学们奔跑追逐时一头栽倒在地。西藏有史以来第一例心脏手术取得了成功。被抢救过来的可西泪流满面,终于对着手机叫出了“爸爸”。