影坛奇才斯坦利．库伯力克以近乎完美的电影技朮，将一个十八世纪的欧洲传奇人物故事搬上银幕。 爱尔兰青年雷德蒙·巴里因父亲去世，不得不与母亲投靠舅舅。不久英法爆发战争，原来与巴里有染的表妹爱上了招兵的上尉，巴里与上尉决斗，枪击了上尉。他为了躲避追捕，成了步兵团的新兵。在部队里他从一名参与当时决斗的军人那里得知原来上尉并未死，因为舅舅一家为了攀亲，在手枪上做了手脚，如今表妹和上尉早已成亲。军队中死伤甚多，巴里心生厌倦，冒充军官混进普鲁士盟军部队，但被识破，不得不加入普军。因在战斗中救了主帅而受器重，被派调查一个爱尔兰骑士是否是间谍。巴里和骑士一见投缘，借机离开普鲁士到法国经营赌场。巴里决定混迹上流社会，并设法和有财产、身份的林登夫人结婚，改名巴里·林登，用手段得到爵位。但林登夫人与前夫的儿子布林登离家出走，巴里的亲子也因意外夭折。林登夫人也企图服毒自杀。在与布林登的决斗中，巴里失去一条腿。加上债务缠身，巴里不得不以离开林登夫人为条件换取年金维生。他曾试图东山再起，但已失去了往日的好运。