导演顾晓刚直言“这次片子最难的，就是处理目连救母的这个故事。因为它是一个神话故事，（要想好）如何把它可视化成一个通俗的故事。”原型故事中，目连的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，其子却极有道心且孝顺。她屡屡趁儿子外出时，宰杀牲畜，大肆烹嚼，无念子心，更从不修善，死后随业力刹那间就入了饿鬼道。尊者目连成道后以神通力观见母亲受种种苦。于是以神通力运饭给其母吃，不料刚进嘴便化为火炭。目连无计可施，十分悲哀，又祈求于佛。佛陀教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。目连母亲得以吃饱转入人世，生变为狗。目连又诵了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身。而电影《草木人间》中，母亲“苔花”在巨大金钱利益的诱惑下，误入传销骗局的“地狱”，儿子“目莲”铤而走险进入传销组织，以求唤醒母亲在精神操控下已趋癫狂扭曲的灵魂。跨越不同时空，当目莲与目连相遇，如何拯救母亲救赎自己，是目莲于草木人间的功课。

 基于“目连救母”典故故事，顾晓刚导演找寻到了影片的主题表达，即“醒”。从吴苔花的“喊醒山”，到目莲的“喊醒母亲”，从“喊”到“醒”也是目莲一步步叫醒吴苔花的过程。在传销组织中，伴随着“苔花、苔花、苔花”的呼喊声中，蒋勤勤被洗脑簇拥着走上台，摇身一变，从大山走出来的采茶女变成西装革履妆容精致的成功学输出者，大喊着“我现在就是一个独立自信成功的女性。”面对陌生的已经面目全非的妈妈，吴磊表示“目连救母就是当苔花迷失自我的时候，作为儿子就一定要喊醒他，叫醒他。”后续的剧情发展也与典故有一一对照的关系，顾晓刚导演称“后来苔花迷失自我，吃不下东西，目莲也一直不离不弃地陪着她，给她喂饭，这也是我们在电影中完成的对这个典故的对照。”吴磊也说，在影片结尾时他“带母亲回到山里，去接受山的洗礼，在找寻自我的生命之旅中，目莲也像神话故事中的目连一样，默默承受了许多身体发肤的痛苦。”最终，何目莲成功将吴苔花拯救出泥潭，就像目连救母中的目连将其母拖出地狱一般。[1][1]

导演顾晓刚表示，选择反传销题材的最大契机是来自家人的经历，主创为此还做了大量调研，深入到真实的传销组织中，体验到传销套路。[2][2]