1959年，威尔顿贵族学校迎来了新学年，也迎来了一位特立独行的英文教师——约翰·基廷（罗宾·威廉姆斯 饰）。他用“及时行乐”的理念和打破常规的教学方式，撕教科书、站课桌吟诗，深深震撼了长期被校规压抑的学生们。学生们从年鉴中发现基廷曾是神秘社团“死亡诗社”的成员。在尼尔（罗伯特·肖恩·莱纳德 饰）的发起下，托德（伊桑·霍克 饰）、查理（盖尔·汉森 饰）等学生重建诗社，夜间在山洞聚会读诗，尽情释放青春激情。然而，追求自由的道路布满荆棘：尼尔不顾父亲强烈反对，坚持参演《仲夏夜之梦》；查理发表激进文章呼吁招收女生；纳克斯追求心仪女孩受挫……一系列事件引起了诺伦校长（诺曼·劳埃德 饰）的警觉。演出大获成功的当晚，尼尔的父亲强行要求他退学并从医。绝望的尼尔最终用父亲的手枪结束了自己的生命。校方将悲剧归咎于基廷，将其开除。在基廷黯然离开教室时，深受他影响的学生们纷纷站上课桌，高呼“船长，我的船长！”，以庄重而叛逆的方式，目送这位点燃他们灵魂的老师离去。